Весенним вечером 26 апреля 1988 года учёный Валерий Легасов, тщательно упаковав шесть магнитофонных бобин со своими записями, совершает самоубийство в собственной квартире. Ровно за два года до этого, в ночь на 26 апреля 1986 года, в 1:23:45, при проведении испытаний на Чернобыльской атомной станции раздаётся мощный взрыв, за которым следует пожар. По сигналу тревоги к месту выезжают расчёты пожарных. У них нет специальных костюмов, они не знают, что уже находятся в центре самой страшной техногенной аварии за всё время. Дирекция станции докладывает в Москву, что всё стабильно, уровень радиации не вызывает опасений. Однако академик Легасов настаивает на выезде. Вместе с заместителем председателя правительства Борисом Щербиной его направляют непосредственно на место, чтобы оценить обстановку лично.